"Ho visitato una destinazione senza jet lag, più bella di quanto avrei potuto immaginare"

Serpeggiando tra le mangrovie lungo un sentiero che conduce all'Oceano Atlantico, cammino in punta di piedi con cautela sulla sabbia.

Dopo il tramonto, c'è poco inquinamento luminoso sulle remote Isole Tartarughe, nel sud della Sierra Leone , e le stelle brillano nitide sopra di me. Usando la luna come torcia, mi muovo lungo la costa, scrutando attentamente ogni movimento lungo la costa.

Tra novembre e aprile, cinque specie di tartarughe marine vengono a nidificare qui, come fanno da centinaia di anni. Percorrendo migliaia di chilometri, il loro viaggio è tutt'altro che facile, ma le difficoltà non finiscono una volta arrivati.

"Le tartarughe marine nidificano da migliaia di anni", spiega l'esperto di conservazione marina Eddie Aruna, la mia guida locale in Sierra Leone. Ma l'erosione costiera e l'innalzamento del livello del mare stanno avendo un impatto sui loro siti di nidificazione. "Le tartarughe tornano sempre alle loro spiagge native, ma se queste non ci sono più, scaricano le uova in mare", mi dice.

Altri problemi includono il bracconaggio per la carne e le uova. Dal 2012, Eddie si impegna a fondo per proteggere le cinque specie di tartarughe che nidificano qui, concentrandosi sul coinvolgimento della comunità e reclutando osservatori locali attraverso la sua ONG Reptile and Amphibian Program Sierra Leone (RAP-SL).

Il suo lavoro gli è valso il premio Tusk Conservation in Africa Award, conferitogli dal principe William, patrono reale dell'ente benefico, durante una scintillante cerimonia tenutasi a Londra lo scorso novembre.

Oltre a un trofeo, Eddie ha ricevuto un finanziamento di 75.000 sterline per continuare il suo lavoro e raggiungere altre comunità lungo la costa della Sierra Leone. Ha già diversi altri siti di progetto, tra cui la vicina isola di Sherbro, dove l'attore di Hollywood Idris Elba – il cui padre era originario della Sierra Leone – sta sviluppando un eco-resort. Estendendosi per 400 chilometri lungo l'Oceano Atlantico, la costa del paese dell'Africa occidentale ha un enorme potenziale come destinazione senza jet lag, soprattutto con i nuovi voli diretti di Air Sierra Leone di 7 ore da Gatwick alla capitale Freetown, in partenza il 16 giugno. Ecco alcune delle spiagge più belle da visitare...

Facilmente raggiungibile dalla capitale Freetown, il gioiello della corona balneare della Sierra Leone si è guadagnato la sua reputazione ottenendo il massimo sigillo di approvazione paradisiaca: essere stato utilizzato come sfondo per una pubblicità del Bounty.

Montagne e una fitta vegetazione tropicale circondano spiagge di soffice sabbia bianca lambite da onde dolci, rendendo questo luogo ideale per rilassarsi e nuotare. In sostanza, si tratta di una laguna dove il fiume incontra l'oceano, ideale per rilassanti pagaiate in kayak e battute di pesca.

Un insieme di confortevoli bungalow e suite a pochi metri dal lungomare: questo è il più vicino che troverete a un elegante resort sulla spiaggia lungo questa costa (per ora). Entrate direttamente in una baia ampia, particolarmente bella all'alba e al tramonto, quando i pescatori navigano a bordo di piroghe di legno dai colori vivaci.

Osservateli mentre trasportano il loro bottino sulla spiaggia, dove le donne selezionano il miglior pescato da vendere ai mercati locali. Questo è uno dei posti migliori per sedersi e osservare lo svolgersi della vita locale, con distese di sabbia abbastanza grandi da ospitare partite di pallavolo e calcio. Raggiungete la spiaggia con un comodo trasferimento in auto di 40 minuti da Freetown.

Questo arcipelago selvaggio e tranquillo, con un fascino da naufrago alla Robinson Crusoe, si trova al largo di Freetown, ma sembra molto più lontano. Arrivarci è un'avventura, che richiede un viaggio di 40 minuti su una piroga di legno da Kent, a un'ora da Freetown. Una volta sbarcati, il luogo rallenta al Bafa Resort, un elegante rifugio glamping nella foresta. Oltre a snorkeling, immersioni e sentieri escursionistici nella foresta, potrete scoprire il complesso patrimonio culturale del paese.

Rovine di chiese ed edifici dell'epoca coloniale sono i resti della tratta degli schiavi che gettarono un'ombra sulle isole fino a quando non divennero un insediamento per gli africani liberati.

A ridosso della trafficata capitale portuale della Sierra Leone, queste spiagge urbane sono la risposta del paese a South Beach o Copacabana. Venite qui per bere qualcosa nei bar fino a tarda notte, ballare l'afrobeat nei club o fare passeggiate dopo cena lungo le onde.

Amato dagli abitanti del posto, è raramente vuoto, ma è un luogo ideale per socializzare piuttosto che per la solitudine. Alcuni dei migliori bar, ristoranti e hotel di lusso si concentrano nella zona di Aberdeen, sebbene la spiaggia si estenda per cinque chilometri a sud.

Troverete campi da basket, un percorso per correre e perfino un campo da golf.

• Air Sierra Leone vola da Gatwick a Freetown, Sierra Leone, dal 16 giugno in poi a partire da £ 587 andata e ritorno. flysierraleone.com
• Rainbow Tours offre un tour personalizzato di 10 notti in Sierra Leone a partire da £ 3.425 a persona, comprensivo di pensione mista, attività e trasferimenti. Voli extra. rainbowtours.co.uk
• Maggiori informazioni su tourismsierraleone.com tusk.org